»

„O, miesiącu zachwytu mego!”

   Murragh leżał na ziemi w oczekiwaniu na spełnienie. Miało nadejść już za niecałe pięć minut i miało nadejść z nieba. Z daleka i z bliska odezwały się sygnały alarmowe. Ich echa zamarły wśród wysokich wzgórz Regionu Szóstego. Wyciągnięty na szczycie trawiastego zbocza Murragh Harrison wcisnął zatyczki do uszu i położył koło siebie maskę przeciwgazową. Teraz już tylko cisza i spokój dokoła. Cały świat ucichł. A w nim narastało uniesienie równie tajemnicze i niezmiennie cudowne jak uniesienie miłosne.

   Podniósł lornetkę do oczu i zapuścił wzrok w dolinę, gdzie rozciągała się Obręcz, niczym szeroka i zakazana autostrada dla śmigłych statków gwiezdnych. Nawet ze szczytu wyniosłości ledwo mógł wypatrzyć przeciwległy skraj Obręczy – ze wschodu na zachód opasywała równik Tandy Młodszej, nietknięta i nietykalna, niezachwiana na całej szerokości zapomniał liczbę – czy było to dziesięć, dwanaście, czy też piętnaście mil. Nieprzeliczone fasety Obręczy migotały i poruszały się w słońcu. W lornetce wyrosły szczyty gór przy południowym skraju Obręczy. Czarno – białe jak żebra martwego człowieka obrane do czysta w żarnach próżni absolutnej.

– Muszę przyprowadzić tu Fay przed jej powrotem na Ziemię rzekł na głos. – To cudowne, cudowne... – I zmienionym głosem powiedział: – Tutaj na równiku Tandy jest groza, groza i majestat. To miejsce najwspanialszej grozy we wszechświecie. Miejsce, w którym próżnia całuje się z atmosferą, a pocałunek ten jest pocałunkiem śmierci. Tak. Zapamiętaj. Ten pocałunek jest pocałunkiem śmierci.

   W nielicznych chwilach wolnego czasu Murragh pisał – zawsze od kiedy go poznałem – książkę o Tandy Młodszej widzianej jego oczami. Jednak czuł, jak sam mi powiedział, że zdania, jakie układa na szczycie owego wzgórza, są zbyt ubarwione, zbyt pompatyczne i zbyt nieprawdziwe. Na fali jego podniecenia usiłowały wypłynąć bliższe prawdy obrazy. Kiedy tak usiłowały, kiedy tak leżał i żałował, że nie zabrał ze sobą Fay, nadszedł statek gwiezdny.

   To było to! To był właśnie ten moment, ta przerażająca, apokaliptyczna chwila! Bez namysłu opuścił lornetkę i wcisnął głowę w ziemię, przywierając do niej z szalonym podnieceniem każdą cząstką ciała od stóp po czaszkę.

   Tandy Młodsza zatoczyła się.

   Prowadzony przez automatycznego pilota statek SNS, niewidzialny i niesłyszalny z początku, wpadł w przestrzeń normalną. Zwalając się na planetę jak metalowa pięść, która zadaje cios w samo serce, był nawałnicą siły. To był gwałt... muskający Obręcz tak delikatnie, jak ocierają się o siebie policzki kochanków. Ale tak potężna była owa łagodność, że przez moment ognista pętla zawirowała dokoła całej Tandy Młodszej. Ponad Obręczą zamigotał miraż, dziwaczna podłużna smuga, w której jedynie doświadczone oko potrafiło dopatrzyć się ścigającego swój przedmiot po widoku Szybszego Niż Światło statku. Po czym uniosła się mgiełka, przesłaniając Obręcz. Połyskliwe promieniowanie Czerenkowa rozeszło się i rozmazało obraz.

   Osłony transgrawitacyjne przy północnym skraju Obręczy po stronie Murragha, ciągnące się przez dolinę pod jego grzędą, ugięły się i jak zawsze nie ustąpiły. Strzeliste wieże stalowe WGB skąpały się w bursztynowości. Atmosfera i próżnia skoczyły na siebie jak oszalałe z obu stron niewidzialnych ekranów. Lecz jak zawsze cieniutkie niczym opłatek geograwity trzymały je na odległość, trzymały ład z dala od chaosu.

   Gwałtowna wichura uderzyła w zbocza gór.

   Słońce podskoczyło jak oszalałe na niebie.

   Wszystko to nastąpiło w jednej chwili.

   A w następnej chwili zapadła najczarniejsza noc.

   Murragh wydobył ręce z miękkiej ziemi i powstał. Pierś miał zroszoną potem, spodnie wilgotne. Rozdygotanymi dłońmi naciągnął maskę przeciwgazową na twarz, chroniąc się przed toksycznymi wyziewami, które powstawały w wyniku przejścia SNS. Łzy ciągle spływały mu po policzkach, gdy odwrócił się i ruszył mozolnie w drogę powrotną do podgórskiej farmy.

– Pocałunek śmierci, uściski ognia... – wyszeptał do siebie wdrapując się do kabiny ciągnika; jednak ulotny wizerunek, którego naprawdę pożądał, stale mu się wymykał.

   W fałdzie pagórków od północy stała zagroda, na wszelki wypadek głęboko zapuszczona w granitową skałę. Zalało ją światło reflektorów Murragha. Budynki owczarni schodziły tarasami, szopa za szopą, każda pełna już owiec farmera Doughtego jak zawsze zamkniętych na czas lądowania, bo kiedy siadał SNS żadna sztuka trzody nie mogła pozostać na zewnątrz. Wszystko spowijała cisza, kiedy Murragh zajechał ciągnikiem. Nawet owce ucichły, przycupnąwszy bezgłośnie w ciemności zamkniętych kojców. Ani jeden ptak nie przeleciał, ani jeden owad nie rozjarzył się w świetle reflektorów; życie tego rodzaju prawie wyginęło w czasie czterystu lat funkcjonowania Obręczy. Toksyczne gazy raczej nie sprzyjały bujności przyrody.

   Niebawem sama Tandy wzejść miała i z góry zalać blaskiem swój ziemiopodobny drugi księżyc. Planeta Tandy – gazowy gigant wielkości Jowisza, obiekt piękny, gdy pojawiał się na niebiosach Tandy Młodszej, ale nie nadający się do zamieszkania, nieprzystępny. Tak samo niebezpieczna dla istot ludzkich jak Tandy Starsza. Za to drugi satelita, Tandy Młodsza, była łagodnym światem umiarkowanych pór roku i atmosfery tlenowo – azotowej. Na Tandy Młodszej żyli ludzie, kochali się, nienawidzili, szarpali, roili na niej marzenia jak na każdej z mnogich ucywilizowanych planet w galaktyce, z tą tylko różnicą, że ponieważ coś wyjątkowego było w Tandy Młodszej, coś wyjątkowego było i w jej tajemnicach.

   Południową hemisferę Tandy Młodszej stanowiła pozbawiona życia próżnia; północną tworzyły przede wszystkim rozległe miasta portowe Blerion, Touchdown i Ma-Gee-Neh. Poza miastami nie było tu nic prócz traw i jezior, i pustyni krzemowej, która ciągnęła się do bieguna. I rozproszonych wśród łąk farm owczych, na które zezwalano przez protekcję.

– Cóż za satelita! – powiedział Murragh złażąc z ciągnika. W jego głosie zabrzmiało uwielbienie. Dziwny był facet z tego Murragha Harrisona – ale pozostanę przy faktach, a każdy niech o nich myśli, co mu się podoba. Przepchnął się przez podwójne drzwi, które w zagrodzie Doughtych pełniły rolę prymitywnej śluzy powietrznej, kiedy gazy pojawiały się w atmosferze. Za drzwiami w kuchnio-jadalnio-salonie Colin Doughty we własnej osobie stał przed kolorowizorem gapiąc się bezmyślnie na barwne obrazki. Podniósł wzrok na Murragha, który ściągał właśnie maskę z twarzy.

– Dobry wieczór, Murragh – powiedział z wisielczym humorem. Jak to miło powitać taki uroczy poranek, po którym zapada taka urocza noc bez żadnego cholernego zachodu słońca pośrodku.

– Powinieneś już się przyzwyczaić do tego układu – mruknął Murragh odwieszając do szafy antygrawitacyjnej lornetkę razem z kurtką. Po sam na sam z wszechogarniającą indywidualnością Tandy zawsze musiał chwilę odczekać, nim ponownie się pogodził z obecnością ludzi.

– Powinienem, powinienem. To już czternaście lat, a ciągle krew mnie zalewa na myśl o tym, jak ludzie zapaprali Bogu jeden z Jego światów. Dziękuję Stwórcy, że już za trzy tygodnie nie będzie nas na tym zwariowanym księżycu. Mówię ci, że już się nie mogę doczekać powrotu na Ziemię.

– Zatęsknisz do zielonych traw i wolnych przestrzeni.

– W koło mi to powtarzasz. Wydaje ci się, że kim jestem? Jedną z moich cholernych owiec! Jak tylko...

– Dopiero jak odjedziesz, to...

– Przepraszam na chwilę, Murragh! – Doughty podniósł opaloną dłoń i wycelował oko na kolorowizor. – Oto i Touchdown, by nam powiedzieć, czy już czas zapakować się do łóżka.

   Murragh przystanął w połowie schodów do swojego pokoju. Po chwili zawrócił i wraz z owczarzem wpatrzył się w kulę. Nawet pies podwórzowy Hock łypnął okiem na pewną siebie twarz, która pojawiła się w rozjaśnionej czaszy.

– Tu Kolorowizja Touchdown – powiedziała twarz obdarzając uśmiechem swoich niewidzialnych słuchaczy. – Statek SNS „Droffoln-Jingguring-Mapynga-Bill” – jasne, że uprzednio przećwiczyłem sobie jego nazwę – dokonał właśnie bezpiecznego i udanego wejścia w Obręcz około trzystu dwudziestu mil od stacji w Touchdown. Jak widzimy na tym przekazywanym na żywo obrazie, helikopter przyjmuje w tej chwili pasażerów, by zabrać ich do portu WNS w Touchdown. „Droffoln-Jingguring-Mapynga-Bill” przybył z Pyvries XIII w Wielkim Obłoku Magellana. Oglądamy teraz typowego Magellanina. Jest on, jak widać, ośmionogiem. Mamy nadzieję przekazać wiadomości i wywiady z pasażerami oraz załogą za dwie godziny, kiedy wszyscy pasażerowie SNS przejdą zwyczajową reanimację. Proszę zauważyć, że obecnie znajdują się jeszcze w lekkiej hibernacji. Teraz łączymy się z Chronos-Touchdown, skąd podadzą nam skorygowany czas.

   Pewna siebie twarz ustąpiła miejsca niechlujnemu obliczu. W tle powitał widzów rozgardiasz centrum komputerowego departamentu astronomii. Niechlujna twarz uśmiechnęła się i powiedziała:

– Na razie podajemy przybliżoną korektę czasu. Trochę to jak zwykle potrwa, zanim wprowadzimy dokładne dane do naszych maszyn, a pewne informacje jeszcze nie nadeszły. Statek SNS – nie będę się starał, by wymówić jego nazwę – wszedł w kontakt z Obręczą w przybliżeniu o godzinie 1219 sekund 43,66 dziś w siedemnastodniu miesiąca kapturnika. Amortyzacja bezwładności wywołała wstrząs, który obrócił Tandy wokół osi o około 188,35 stopnia w czasie z grubsza 200 milisekund. W związku z tym czas na koniec tego bardzo krótkiego okresu osiągnął w przybliżeniu wartość godziny 1959, jednej minuty do godziny ósmej wieczorem, plus 18 sekund. Oczywiście nadal mamy siedemnastodzień kapturnika. Za dwie godziny spotkamy się ponownie, by podać państwu dokładniejszy czas.

   Doughty prychnął i wyłączył kulę. Zniknęła z oczu płynnie wjeżdżając w głąb ściany.

– Zegaropsuje! – warknął. – Ledwo zdążyłem przełknąć łyżkę w południe, a już Bess na górze kładzie dzieciaki do łóżka!

– To się zdarza nie po raz pierwszy na Tandy Młodszej – rzekł Murragh wymykając się z pokoju. Nie chciał sprawiać wrażenia, że jest opryskliwy, lecz nudziły go narzekania Doughtego, które z małymi wahaniami powtarzały się co dwa tygodnie, to znaczy ilekroć przybywał statek SNS. Zawinął się i prawie zwiał schodami na górę.

– Że to się zdarza na Tandy Młodszej – rzekł Doughty, któremu nie przeszkadzało, że tylko Hock go słucha – wcale nie znaczy, że Colinowi Doughty ma się to podobać. – Wyprostował szerokie bary, wysunął pierś i zatknął kciuki w kieszenie bluzy ze stalowej przędzy. Ja się urodziłem na Ziemi, gdzie człek dostaje swoje dwadzieścia cztery godziny na dzień – na każdy dzień.

   Hock dwa razy walnął leniwie ogonem, jakby w ironicznym aplauzie. Pokonawszy schody Murragh natknął się na Tessie, która przeparadowała obok niego w drodze z łazienki. Była golutka, jak ją Pan Bóg stworzył. Najwyższy czas, by tę pannę zabrano do cywilizacji i nauczono ogólnych zasad przyzwoitości – pomyślał Murragh dobrodusznie. Dziewczyna skończyła trzynaście lat parę miesięcy temu. Może i dobrze się stało, że rodzina Doughtych odlatuje z powrotem na Ziemię za trzy tygodnie – ich odjazd i dojrzałość płciowa Tessie zbiegały się niemal idealnie.

– Do łóżka o tej porze dnia! – burknęła Tessie i przeczłapała przed nim nie raczywszy rzucić okiem na pomocnika ojca.

– Jest godzina ósma wieczorem. Dopiero co powiedział tak facet z kolorowizora – odparł Murragh.

– Pfuj!

   Z tym „pfuj” zniknęła w swej sypialni. Murragh uczynił to samo zamykając się w swojej. Zmiany czasu nie robiły na nim wrażenia, a na Tandy należało je przyjmować jako naturalne, „gdyż praktyka prawie może zmienić istotę natury”. Życie na farmie owczej było twarde. Murragh, Doughty i jego żona wstawali wcześnie i wcześnie się kładli. Murragh myślał, że poleży i poduma z godzinkę, może nawet napisze ze stronicę swej książki, a następnie weźmie środek nasenny i prześpi się do czwartej rano. Jego rozmyślaniom zabrakło czasu na osiągnięcie finezji i głębi. Drzwi się rozwarły gwałtownie i Fay wleciała piszcząc z uciechy.

– Widziałeś go? Widziałeś? – zapytała.

   Nie potrzebował od niej wyjaśnienia, o co chodzi.

– Siedziałem na szczycie urwiska i obserwowałem – rzekł.

– Ty to masz szczęście! Jejku! – Zakręciła piruet i wykrzywiła się do niego okropnie. – To właśnie nazywam „moje życie zaczyna się po czterdziestej minie”, Murragh; nie bałeś się? Och, to fantastyczne widzieć na własne oczy, jak jeden z tych statków gwiezdnych robi bęc w Obręcz. Opowiedz o wszystkim!

   Miała na sobie tylko króciutką podkoszulkę i majtki. Plątanina rąk i nóg mignęła i wskoczyła do niego na łóżko, zabierając się za tarmoszenie uszu Murragha. To był sześcioletni brzdąc, radosny, dziki, cudowny, nieobliczalny.

– Miałaś iść spać. Matka ci da, panienko.

– Do diabła z nią, ona zawsze mi daje. Opowiedz mi o statkach gwiezdnych i jak one lądują i... o rany, wiesz przecież – te wszystkie głupstwa, o których mówisz.

– Opowiem ci, jak mi powyrywasz uszy.

   Czuł się nieswojo, kiedy leżała na nim. Podniósł się i wskazał za okienko z podwójną szybą. Jego pokój znajdował się od frontu zagrody i stąd ten widok na dolinę. Dziewczynki sypiały w uznanej za bezpieczniejszą tylnej części budynku, zapuszczonej w twardy granit („żywy granit”, jak zwykle nazywał go Doughty) i bez okien.

– Za tym oknem, Fay – powiedział, kiedy dziewczynka spojrzała w ciemność – są teraz opary, od których, gdybyś nimi oddychała, zrobiłabyś się chora. Dyszy nimi Obręcz z wysiłku, jaki wkłada w amortyzowanie prędkości statków SNS. Osłony geograwitacyjne z tej strony Obręczy są poddawane straszliwym parciom w takich chwilach i dokonują rzeczy bardzo osobliwych. Ale piękne w tym jest to, że kiedy się rano obudzimy, wszystkie cuchnące wyziewy rozwieją się, pochłonięte przez samą Tandy, ten cudowny księżyc, na którym żyjemy i który dostarczy nam świeżego i rześkiego powietrza górskiego do oddychania.

– Czy góry mają powietrze?

– Powietrze w górach nazywamy „górskim powietrzem”. Tak się po prostu mówi.

   Kiedy przy niej usiadł, zapytała:

– Czy to właśnie te opary tak szybko sprowadzają ciemność?

– Nie; to nie one, Fay, i wiesz, że to nie one. Wytłumaczyłem ci ten drobiazg poprzednio. Robią to Statki Szybsze Niż Światło.

– Czy Statki Żywsze Niż Światło są ciemne?

– Szybsze Niż Światło. Nie, nie są ciemne. Przybywają z odległej przestrzeni tak szybko – z prędkościami większymi niż światło, bo tylko z takimi prędkościami mogą się poruszać – tak szybko, że przelatują jak strzała półtora raza wokół Tandy, zanim Obręcz zdoła je zatrzymać, zanim jej działanie zamortyzuje moment bezwładności statku. A czyniąc to wraz z sobą obracają troszeczkę Tandy dokoła jej osi.

– Jak tarcza obrotowa.

– Tak ci mówiłem, pamiętasz? Jeśli bardzo szybko wbiegniesz na lekką, drewnianą, nieruchomą w tej chwili tarczę obrotową, ty się zatrzymasz, lecz twój ruch spowoduje obrót tarczy. Przekazanie energii, innymi słowy. I ten obrót czasami wywozi nas z blasku słońca w ciemność.

– Jak dziś. Ale musiałeś mieć pietra tam na zboczu, kiedy nagle zrobiło się ciemno.

   Połaskotał ją po żebrach.

– Nie, nie miałem, bo byłem na to przygotowany. Ale dlatego właśnie musieliśmy zagnać wszystkie owce tatusia do bezpiecznych zagród przed nadejściem statku – inaczej one wszystkie miałyby pietra i skakałyby przez przepaście i różne rzeczy, a wtedy tatuś by stracił wszystkie pieniądze i nie mielibyście za co wrócić na Ziemię.

   Fay popatrzyła na niego z zadumą.

– Prawdę mówiąc, to te Żywsze Niż Światło statki są nam chyba tak potrzebne, jak wrzód na pupie, no nie? – zauważyła.

   Murragh ryknął śmiechem.

– Jeśli tak to ujmiesz... – zaczął, gdy pani Doughty wetknęła nagle głowę w drzwi.

– Mam cię, Fay, ty mała flirciaro! Tak też myślałam. Chodź i natychmiast marsz do łóżka.

   Bess Doughty była kobietą niespełna czterdziestoletnią, przy kości, bardzo prostą, bardzo czystą. Z nich wszystkich ona najmniej czuła się u siebie na Tandy Młodszej, jednak najmniej się na to skarżyła: biadolenia nie można było zaliczyć do grona wszystkich jej rozlicznych wad. Wmaszerowała do sypialni Murragha i schwyciła swoją młodszą córkę za ręce.

– Och, umieram! – zawyła Fay w udawanej agonii. – Dyskutowałam z Murraghem o przekazaniu energii. Jak pozwolisz mi go pocałować na dobranoc, to pójdę. On jest kochany i szkoda, że nie jedzie z nami na Ziemię.

   Cmoknęła Murragha siarczyście, aż go wygięło w tył. Po czym wyleciała z pokoju. Chwilę ociągając się przed pójściem w jej ślady, Bess przystanęła i puściła oko do Murragha.

– Szkoda, że pan nie ma ochoty, abyśmy oboje dokończyli tę zabawę, panie Murragh – powiedziała i wyszła, zamykając za sobą drzwi.

   Stanowiło to niejaką ulgę dla niego, że z jej niedwuznacznych prób wciągnięcia go do łóżka pozostały już co najwyżej irytujące aluzje. Murragh ułożył nogi na łóżku i wyciągnął się na wznak. Rozejrzał się po pokoju i nielicznych meblach z plastiku. Będzie mu domem jeszcze tylko przez trzy tygodnie, później przeniesie się do pracy u farmera Claya w Regionie Piątym. Nie będzie tęsknił za niczym, z wyjątkiem Fay, tej Fay, która jedyna spośród wszystkich znanych mu ludzi podzielała jego ciekawość i miłość do Tandy Młodszej. Przypomniało mu się jej wyrażenie. „Żywsze Niż Światło Statki”. Dziwnie odpowiednia nazwa dla pojazdów istniejących w przestrzeni fazowej, gdzie masa ich nieskończenie przerastała masę „normalną”. Zaczął się bawić w myślach wyrażeniem małej dziewczynki, popadając w zadumę, aż zatonąwszy w morzu własnych myśli odkrył nawet pośród otaczającej go złożoności kojącą prostotę, tę prostotę, której nauczył się poszukiwać, gdyż mówiła mu ona, że aby przejrzeć własną naturę wewnętrzną, wystarczy po prostu skrystalizować urok, jaki rzuca nań Tandy i wszystko będzie jasne na wieki – on stanie się człowiekiem wolnym od kajdanów albo przynajmniej wolno mu będzie je zdjąć, kiedy zechce. Więc znowu tak jak na urwisku i tak jak wiele razy przedtem rzucił się przez topiel wyobraźni ku owemu upragnionemu, prawdziwemu wizerunkowi. Jego poszukiwanie może i było złudą, ale ukołysało go łagodnie do snu.

   Nazajutrz wczesnym rankiem Murragh z Doughtym wyszli na dwór, opatuleni przed chłodem godziny przedświtu. Powietrze było, tak jak przepowiedział Murragh, znowu rozkoszne dla płuc, chociaż padała gęsta mżawka. Hock i Petro – drugi pies podwórzowy – biegały za nimi, gdy gwizdali na autoowczarki. Dziesięć ich jak pchełki powyskakiwało na dwór – leciutkie maszyny, ślepo słuchające poleceń z laryngofonu Doughtego. Pomimo swoich ograniczeń potrafiły zaganiać owce dwa razy szybciej niż żywe psy. Murragh pootwierał drzwi wielkich szop. Autoowczarki wpadły do środka, by wypędzić owce, on zaś wspiął się do kabiny swego ciągnika. Kiedy owce pobekując ruszyły tłumnie przed siebie, on i Doughty zapuścili silniki i posuwając się za stadem obserwowali, jak rozsypuje się ono wachlarzowato w stronę lepszych pastwisk. Następnie z turkotem ruszyli zamykając pochód i bez przerwy utrzymując autopsy na kursie.

   Świt przesączył się spoza chmur na wschodzie i deszcz ustał. Przymglone słońce budowało miraże światłocienia po dolinach i wzgórzach. Do tego czasu owce były już rozdzielone na cztery stada, z których każde osadzili do wypasu na osobnym stoku. Wrócili do gospodarstwa w porę, by zjeść śniadanie z resztą rodziny.

– Czy na Ziemi mają mokre dni tak paskudne jak ten? – spytała Tessie.

– Dzisiejszy dzień jest w porządku. Deszcz już ustępuje – odezwał się jej ojciec.

– To zależy od tego, w jakiej części Ziemi się mieszka, tak samo jak tutaj, ty głuptasie – wyjaśniła matka.

– Na południowej połowie Tandy nie ma żadnej pogody – oświadczyła Fay zapychając buzię kilometrem kiełbasy baraniej – bo ona musi mieć próżnię, aby statki gwiezdne wlatujące z takim pędem nie walnęły w żadne cząsteczki powietrza, boby się rozbiły, a bez powietrza nie ma pogody, no nie, Murragh?

   Murragh, który dosłyszał co nieco z tej kiełbasianej mowy, przyznał, że tak.

– Zamknij się z tą Obręczą. Zdaje się, że ostatnio tylko ona ci w głowie, pannico – burknął Doughty.

– Nawet nie pisnęłam o Obręczy, tatku. To ty powiedziałeś.

– Nie zamierzam się sprzeczać, Fay, więc się nie wysilaj. Ostatnio stajesz się zbyt pyskata.

   Położyła oba łokcie na plastikowym blacie i z prowokacyjną złośliwością powiedziała:

– Obręcz, tato, jest po prostu olbrzymim urządzeniem do amortyzowania pędu SNS, ale ty na pewno wiesz o tym, no nie? Czy nie tak, panie Murragh?

   Jej matka wychyliła się do przodu i dała jej klapsa po łapie.

– Lubisz pyskować tatusiowi, prawda? No to masz za to! I żebyś potem nie przylatywała do mnie z rykiem. Sama jesteś sobie winna, żeś taka pyskata.

   Lecz Fay ani w głowie było lecieć z rykiem do matki. Zalała się łzami, cisnęła łyżkę i widelec, i z wyciem poleciała schodami na górę. Za chwilę trzasnęły drzwi jej sypialni.

– Bardzo jej dobrze, ma za swoje! – powiedziała Tessie. – Ty też bądź cicho – rzuciła ze złością matka.

– Żeby nigdy nie można było zjeść spokojnie śniadania – rzekł Doughty.

   Murragh Harrison nie odezwał się.

   Po śniadaniu, gdy obaj mężczyźni znowu udali się do. roboty, Doughty powiedział sztywno:

– Gdyby ci nie sprawiło różnicy, Harrison, wolałbym, abyś zostawił małą w spokoju, dopóki tu jesteśmy.

– Och? A czemuż to?

   Starszy mężczyzna rzucił mu podejrzliwe spojrzenie, po czym odwrócił oczy...

– Bo to moja córka i ja tak sobie życzę.

– Nie możesz podać powodu zamiast się wykręcać?

   Na podwórzu konał ptak. Ptaki były rzadkie na Tandy Młodszej niczym samorodki złota. Tego najwyraźniej zmogły wyziewy powstałe podczas wczorajszego wejścia. Żałośnie zatrzepotał skrzydłami, kiedy ludzie zbliżyli się do niego. Doughty odrzucił go na bok kopniakiem.

– Skoro już musisz wiedzieć, to dlatego, że dostaje zajoba na punkcie Obręczy. Obręcz, Obręcz, Obręcz, o niczym innym nie słyszymy od dzieciaka! Nic o niej nie wiedziała i nic jej nie obchodziła do tego roku, kiedy to bez przerwy opowiadasz jej o Obręczy. Jesteś gorszy od kapitana Rogersa z jego wizytami, ale on jest usprawiedliwiony, bo pracuje przy tym diabelstwie. Więc siedź cicho na przyszłość. Bess i ja odjeżdżamy stąd bez żalu. Tessie wszystko to zwisa. Lecz nie chcemy, aby Fay myślała bez przerwy o tym miejscu i denerwowała się i uważała, że jej dom, który będzie na Ziemi, nie jest jej rodzinnym domem.

   Jak na Doughtego, była to długa przemowa. Powody, które podał, były całkiem słuszne, lecz irytacja popchnęła Murragha do zapytania:

– Czy to pani Doughty kazała ci o tym pomówić ze mną?

   Doughty zatrzymał się pod garażem. Obrócił się gwałtownie i zmierzył Murragha spojrzeniem zagniewanych oczu od stóp do głów.

– Jesteś u mnie w Regionie Szóstym od blisko czterech lat, Harrison. To ja jestem tym, który dał ci pracę, gdy jej szukałeś, chociaż Bogiem a prawdą niewiele miałem dla ciebie roboty i niewiele pieniędzy, by ci płacić. Pracowałeś ciężko, nie przeczę...

– Nie rozumiem...

– Teraz ja mówię, tak czy nie? Kiedy tu przyszedłeś powiedziałeś, że jesteś – jak to było – „zbuntowany przeciwko ultrazurbanizowanym planetom”; powiedziałeś, że jesteś poetą czy czymś takim; powiedziałeś, że... do diabła, mówiłeś wiele bzdur ubranych w cholernie piękne zdania. Pamiętam, jak czasami trzymałeś mnie i Bess na nogach przez pół nocy, dopóki nie przejrzeliśmy, że wszystko to zwykła mowa – trawa.

– Słuchaj no, jeśli zamierzasz...

– Ty mnie słuchaj dla odmiany: Chciałem to od dawna powiedzieć. Też mi poeta! Nie daliśmy się nabrać, jak widzisz, na twoją gadaninę. I na szczęście nie robiła ona wrażenia na Tessie. Ale Fay to dziecko. Jeszcze głupiutka i uważamy, że masz na nią zły wpływ...

– No więc dobrze, powiedziałeś swoje. Teraz ja powiem, co myślę. Odłóżmy na bok sprawę, czy ty i twoja małżonka potraficie zrozumieć jakiekolwiek pojęcie, z którym żeście nie przyszli na świat...

– Radzę ci, Harrison, nie mieszaj do tego Bess. Przejrzałem cię! Nie jestem takim idiotą, za jakiego mnie bierzesz. Pozwól sobie powiedzieć, że Bess ma już po dziurki w nosie robienia przez ciebie słodkich oczu i przystawiania się do niej, jakby była jakąś zwykłą...

– Święty Boże! – wybuchnął gniewem Murragh. – Ona ci to wygaduje? To jest akurat jej morda i jej kotlet, i lepiej żeby ci się od razu przejaśniło w mózgownicy. Jeśli ci się wydaje, że ja bym dotknął... bym położył rękę na tej chutliwej zgadze... O nie, dostałbym od tego mdłości...

   Sama myśl o tym rozładowała wściekłość Murragha. Na Doughtym wywarła efekt przeciwny. Lewą pięścią wyprowadził sierpowy na szczękę Murragha. Murragh przyjął cios na prawe przedramię i w samoobronie skontrował lewą. Przejechał po uchu Doughtemu, który w tej samej chwili wymierzył mu kopniaka. Nie będąc w stanie cofnąć się w porę Murragh złapał but ze stalową zelówką i szarpnął nim do góry. Doughty zachwiał się w tył i runął ciężko na ziemię. Murragh stał nad nim, wyprany z wszelkiej wściekłości.

– Gdybym wiedział, jak bardzo cię drażnię przez te wszystkie lata odezwał się zgnębiony, patrząc z góry w twarz swego pracodawcy nie zostałbym tutaj. Nie martw się, nic więcej nie powiem Fay. A teraz chodź, pójdziemy wyprowadzić ciągniki, chyba że chcesz mnie wywalić z miejsca, co zależy tylko od ciebie.

   Kiedy pomagał podnieść się starszemu mężczyźnie, ten wymamrotał z zakłopotaniem:

– Nie drażnisz mnie, chłopie, wiesz o tym doskonale... Następnie w milczeniu wyprowadzili ciągniki.

   Rezultatem upadku Doughtego było coś, co on określał jako „łamanie w krzyżu”. Nie jest już – a w jego ustach brzmiało to coś nie jak frazes, lecz pełne zdumienia odkrycie – „taki młody jak był”. Jeden dzień czy coś koło tego siedział posępny w domu przed kolorowizorem i dumał nad swoim losem, zostawiwszy Murraghowi całą robotę przy gospodarstwie.

   Tandy Młodsza jest sroższym satelitą niż się z początku wydaje wiem o tym po dwóch pięcioletnich okresach służby na niej. Jakkolwiek tylko odrobinę większa od Ziemi (obwód równika jest o 146 mil dłuższy), jej masa ma większą gęstość, w wyniku czego ciążenie kładzie się wyraźnie większym brzemieniem niż na Ziemi. Przeskok czasowy zaś przy wejściu SNS pobiera co dwa tygodnie daninę stresów. W wielkich miastach, jak Touchdown czy Blerion, cywilizacja kompensuje te niedogodności. Na rozrzuconych farmach owczych nie ma kompensacji. W dodatku Colin Doughty odkrył, że jego hodowla jest znacznie mniej opłacalna niż by to wynikało z papierowych obliczeń na Ziemi czternaście i lat temu. Tandy Młodsza oferowała najlepszy wypas w gwiezdnym regionie, gdzie istniał nieograniczony popyt na baraninę – dwa tysiące przeurbanizowanych planet w promieniu dwa razy po dwadzieścia lat świetlnych. Ale jego koszty były słone, koszty transportu przede wszystkim, i. miał szczęście, że zaoszczędził z tego sumkę na kupno niewielkiego sklepiku, masarni, już na Ziemi. W każdym razie rezerwy miał ograniczone – liczył na sprzedaż farmy z inwentarzem, by opłacić prawo przelotu do domu dla siebie i rodziny.

   Wiele o tym wszystkim usłyszałem w trakcie moich regularnych lustracji Regionu Szóstego, kiedy na ogół udawało mi się złożyć Doughtym wizytę. Wszystko to usłyszałem ponownie, gdy wpadłem tam następnym razem, trzynaście dni po bójce Doughtego z Murraghem. Zajrzałem, by się spotkać z Bess, a nadziałem się na Doughtego we własnej osobie, który z kwaśną miną siedział przy kominku. Powróciwszy do roboty znów nadwerężył sobie krzyż i musiał się kurować.

– Pierwszy raz, od kiedy się znamy, zastaję cię nie przy pracy. Rozchmurz się, jeszcze tylko tydzień i lecisz do domu – powiedziałem zdejmując płaszcz. Ciężarówkę zaparkowałem przed domem. Wprawdzie do jednostki, w której służyłem, było zaledwie pół mili ścieżkami górskimi, ale objazd wokół gór liczył mil dziesięć.

– Zważ, jak długo trwa ta piekielna podróż powrotna na Ziemię od opuszczenia Touchdown – użalił się. – Szkoda, że nie możemy złapać statku SNS na Ziemię – tyle ich się kręci koło nas.

   Mówił tak, jakbym to ja odpowiadał za statki SNS, co zresztą było poniekąd prawdą.

– Wiesz, że one z samej swej istoty nadają się tylko do międzygalaktycznych dystansów – odparłem tak, jak się przemawia do dziecka. Ziemia jest za blisko, musisz łapać WNS by się tam dostać. Zresztą nawet WNS-y są wystarczająco szybkie, by subiektywny czas podróży nie przekraczał trzech do czterech miesięcy.

– Nie rozpędzał się z wyjaśnieniami – rzekł. Zbył temat machnięciem ręki. – Wiesz, żem prosty chłop. Nie chwytam tej całej lipy technicznej.

   I to jest właśnie to, co kocham w prostych chłopach. Niemal dopraszają się wyjaśnień, przełykają je, po czym mówią, że sobie ich nie życzą. Często musiałem w sobie zwalczać lekceważenie wobec Doughtego.

   Obie dziewczynki, Fay i Tessie, były z nami, bo właśnie skończyły się lekcje w kolorowizorze. Tessie przygotowywała obiad, i obrzucając mnie nieufnym spojrzeniem – podejrzliwa z niej była istota – pośpieszyła z informacją, że ponieważ Doughty zasłabł, matka poszła pomoc Murraghowi przy stadach. Obie dziewczynki przysiadły się do farmera, by wziąć udział w rozmowie, Fay wziąłem na kolana. Chciała, żebym jej wyłuszczył, jak przedstawia się cała ta sprawa z ich podróżą powrotną.

– Jest pan Oficerem Obsługi Obręczy, kapitanie Rogers – rzekła. Niech mi pan wszystko o niej opowie, a potem ja opowiem tacie tak, że on też zrozumie.

– Nie musi się niczego rozumieć – powiedział jej ojciec. – Wsiądziemy po prostu na statek, a on nas w końcu dowiezie do domu i nie ma w tym nic do rozumienia, Bogu dzięki. Tacy jak my nie muszą zawracać sobie głowy drobiazgami technicznymi.

– Ja będę uczoną – odparła Fay.

– Miło nam będzie posłuchać – powiedziała Tessie – chociaż ja to już rozumiem. Dziecko to zrozumie.

– Ja jestem dzieckiem, a tego nie rozumiem – orzekła jej siostra.

– Wszechświat pełen jest cywilizowanych planet i za tydzień wy wszyscy przeniesiecie się z jednej takiej na drugą – zacząłem.

   I kiedy szukałem prostych słów i barwnych obrazów, aby z ich pomocą przybliżyć im moje wyjaśnienia, cud wszechświata zawładnął mną, jakbym ja również przez moment był dzieckiem. Bo galaktyka rozrosła się w ogromną i spokojną całość. Wojna nie zginęła, ale pozostała przykuta do planet i nigdy nie szerzyła się między nimi. Zbrodnia przeżyła, lecz nie kwitła. Zło żyło, lecz wiedza szła z nim łeb w łeb, zwalczając je. Człowiek prosperował i raczej łagodniał, niż na odwrót. Pewnie, że jego stare grzechy pleniły się jak zawsze, ale wymyślił on systemy socjologiczne, które lepiej je trzymały w szachu, niż miało to miejsce we wcześniejszych epokach. Galaktyka funkcjonowała niczym jakiś zegarek o współzależnych częściach. Statki kosmiczne stanowiły łączące je ogniwa. Ze względu na pokonywanie różnych odległości między planetami, niektórych kolosalnych, innych stosunkowo niewielkich, wprowadzono dwie zasadnicze klasy statków kosmicznych. Statki SNS pokonywały wszystkie z wyjątkiem pomniejszych odległości, poruszając się w superwszechświatach z prędkościami zwielokrotnionymi światła. Na mniejszych dystansach chodziły WNS, statki Wolniejsze Niż Światło. I oba te rodzaje podróży były – jak i same gospodarki planetarne współzależne.

   Statek SNS, ostatni cud techniki, posiada jedną wadę: porusza się, jeśli chodzi o „normalny” wszechświat, tylko z dwiema prędkościami szybszą niż światło i stacjonarną. Statek SNS musi się zatrzymać bezpośrednio po wyjściu z przestrzeni fazowej i wejściu w kwantytatywne obszary normalnego wszechświata. Stąd ciała takie jak Tandy Młodsza, rozrzucone po całej galaktyce; są one Planetami Hamulcowymi, czyli satelitami. SNS nie może się zatrzymać w przestrzeni (nic nie znaczące określenie). Zamiast tego jego energie kinetyczne przejmują planety hamulcowe, a dokładniej amortyzatory inercyjne opasujących takie planety obręczy. SNS-y wpadają jak bomba i zostają sprowadzone do prędkości zerowej w przedziale czasu wynoszącym około dwieście milisekund, w którym to czasie obiegając po obręczy okrążają całkowicie planetę półtora raza.

   Następnie WNS-y rozprowadzają pasażerów po lokalnych systemach słonecznych, co bardzo przypomina system stratoliniowców i taksówek powietrznych, z których pierwsze dowożą pasażerów na kontynent, a drugie ź kolei rozwożą ich do pobliskich miejsc przeznaczenia.

   Chociaż WNS-y są wolne, skrócenia relatywistyczne czasu powodują, że subiektywne przeloty nimi kurczą się do strawnych granic miesięcy i tygodni.

   I tak wszechświat się toczy, nie idealnie (by nie zostać posądzonym o filisterstwo), ale efektywnie.

   To właśnie opowiedziałem Doughtemu i jego córkom, tulącej się do mnie Fay i trzymającej się z daleka Tessie.

– No cóż, chyba już pójdę kończyć obiad dla ciebie, tato – po chwili milczenia odezwała się Tessie.

   Poklepał ją po pupie i zachichotał z aprobatą.

– To jest to, dziewczyno – rzekł. – My lepiej się znamy na jedzeniu niż na tych relatywistycznych bajerach. Kotlet barani mogę rąbać każdego dnia.

   Nie wiedziałem, co powiedzieć. Fay również, chociaż kiedy zsuwała się z mych kolan, by pomóc Tessie, poznałem po jej minie, że nadal rozmyśla nad tym, co usłyszała ode mnie. Ile to dla niej znaczyło? Ile to wszystko znaczyło dla każdego z nas? Skoro Doughty nie miał czasu na filozofowanie, nie miałem nic przeciwko kotletowi baraniemu.

   Czekając na obiad spacerowałem z gospodarzem, który korzystał z pomocy laski.

– Będzie ci brakować tego widoku – powiedziałem wędrując spojrzeniem po ogromnych, tajemniczych kształtach Tandy okrytych zielenią i upstrzonych tu i ówdzie piegami owiec.

   Muszę przyznać, że bardziej zachwycają mnie uroki kobiet niż krajobrazu; mimo wszystko widok był piękny. W lubieżne zagłębienie pomiędzy dwoma wzgórzami wchodziła Tandy, planeta główna. Warkocze pięk...